La balance des paiements retrace l’ensemble des transactions entre les résidents d’une économie et les non-résidents au cours d’une période donnée avec plusieurs catégories de flux :
 les transactions courantes portant sur les biens (la balance commerciale), les services (transports, voyage, communication, assurance, services financiers, culturels…), les revenus (salaires, profits…)
 les achats ou ventes d’actifs non financiers comme les brevets (inscription au compte de capital)
 au compte financier, les investissements directs, les investissements de portefeuille (actions, obligations, etc.), les produits financiers dits dérivés car leur valeur dépend de celle d’un actif sous-jacent (action, devise étrangère, matières premières…), les avoirs de réserve.